El volante regresa a la Selección Colombia, pero ahora con toda la experiencia que ganó en el Mainz.
Con todo y lo variada que es la gastronomía de Guayaquil, en pleno puerto de la costa pacífica vino a extrañar por primera vez los fríjoles. Una temporada en el Barcelona de esa ciudad ecuatoriana, terminaría en definitiva por enseñarle a vivir lejos de casa a Elkin Soto, pero igual el verdadero cambio estaba por venir.Lo experimentado en ese 2006 fue apenas la preparación porque al año siguiente, armaba nuevamente maletas para cruzar el Atlántico. Y en Europa, la comida sería la última preocupación para el manizaleño.
El Mainz 05 de la Bundesliga le apostó todo al volante, quien tuvo que soportar de entrada la presión de ser la contratación más importante del club, por antecedentes que respaldaban la inversión: la Copa Libertadores que levantó con Once Caldas o su presencia en la eliminatoria del Mundial, que no hacía mucho habían acogido los alemanes.
Aparte de aprender un nuevo idioma, así en la cancha el lenguaje del balón fuera uno solo, Soto tuvo que asimilar muchas cosas más, como no pelear títulos sino tener la permanencia como prioridad, acostumbrarse más a la derrota que al triunfo y algo peor aún, saber lo que era el descenso.
Un entorno totalmente ajeno para el 'Sultán', que en lugar de ponerse a pensar en cambio, asumió el retó de seguir. Volvió a primera y aparte de mantenerse, Mainz ha empezado a mirar la parte alta de la tabla, al punto que en la temporada que acaba de terminar, logró cupo a la Liga de Europa.
Soto tuvo mucho que ver en la segunda incursión continental de la historia, siendo incluso capitán en varios juegos. Ya con 30 años, su cabeza rapada y una vida plena en Maguncia, es muy distinto a aquel de pelo largo y pocas palabras que dejó al país. Pero si algo quiere demostrar en su regreso a la Selección, es que el talento que emana de su pierna zurda, sigue intacto.
¿Alguna vez pensó que portaría la franja en la Bundesliga?
Sinceramente me sorprendió salir como capitán del equipo la primera vez, es un orgullo sin duda y eso indica que se ha hecho un buen trabajo y que la gente confía en uno como persona y jugador, así que lo que se trata de hacer es corresponder a esa confianza con rendimiento y muchas ganas.
¿Por qué tras un buen inicio de temporada, el equipo se vino a menos?
Es normal en los equipos tener altibajos, y el de nosotros se notó más al dar muchas ventajas como local. Duramos varios meses sin ganar en casa (de noviembre a abril), pero reaccionamos y logramos el quinto puesto para alcanzar plaza europea, algo muy importante para el club.
¿Pesó la presión del liderato?
Siempre va a existir. Además, atrás venían equipos muy fuertes como Borussia Dortmund, el Leverkusen, el mismo Bayern (München) e incluso el Hannover 96 de gran campaña, ellos metieron una presión bastante fuerte y nosotros al ceder tantos puntos de local, fuimos perdiendo puestos.
Ser el único colombiano en la primera división alemana, ¿genera orgullo o mayor responsabilidad?
Yo me siento bien, sobre todo por representar al país e intentar dejar su nombre lo más alto posible. Me gustaría que hubiese más colombianos en la Bundesliga, que es muy competitiva y sé que varios compatriotas podrían cumplir. Afortunadamente Adrián (Ramos) logró ascender con el Hertha y ya vamos a ser dos en la primera liga.
¿Eso influyó para que volviera a la Selección?
Después de tres años de ausencia, volver fue algo muy bonito, ver de nuevo a los compañeros me dio felicidad. Empezamos un nuevo proceso y lastimosamente tuve una lesión en el primer partido (frente a Ecuador), por lo que no pude estar frente a Chile (en La Haya), pero ojalá el rendimiento acá en Alemania me siga llevando a la tricolor.
¿Le tomó por sorpresa el llamado de Hernán Darío Gómez?
No lo llamaría sorpresa porque siempre tuve en mente regresar a la Selección y estaba convencido de que trabajando duro aquí, esforzándome y teniendo regularidad en el Mainz, se me presentaría una nueva oportunidad y gracias a Dios se dio, así que espero mantener el buen nivel para seguir siendo tenido en cuenta.
¿Qué espera 'Bolillo' de usted?
Es la primera vez que trabajo con este cuerpo técnico y el profesor quiere que llegue a aportar fútbol y experiencia. Tuvimos conversaciones muy buenas desde el punto de vista táctico, de lo que él pretende de mí en la cancha y ya lo voy conociendo como persona, ya que como técnico todos sabemos de sus logros y todos esperamos que vuelva a llevar a la Selección a un Mundial, aunque el objetivo inmediato es la Copa América.
¿Cambió mucho el grupo respecto al último llamado del 2008?
La encontré muy joven, hay mucha juventud en la Selección, pero a la vez experiencia, ya que la mayoría de estos jóvenes juega en Europa y en equipos muy buenos. Encontré un ambiente óptimo para trabajar y esperemos que poco a poco y en las concentraciones, ayudemos a construir una gran Selección para pelear por los objetivos que queremos.
Al utilizar Gómez un esquema con volantes por los costados, ¿le da más opciones?
No sé si asegurarme, pero viendo la cantidad y calidad de los jugadores, es una sana competencia, todos queremos aportarle y el que esté va a dar lo mejor de sí. No siento algo diferente a eso.
¿Cuál es el objetivo en la Copa América?
Ganarla, todos queremos conseguir títulos y hay que trabajar fuerte para eso. La Copa es bastante exigente y todos se entregan al máximo por conseguirla. En Argentina va a ser difícil, pero esperemos que con el equipo que se arme, hacer un buen papel allá.
¿La prioridad es la Eliminatoria?
Es un objetivo a largo plazo, pero todos tenemos claro que hay que volver a llevar a Colombia a un Mundial porque no pueden pasar más años sin estar en el mayor certamen del fútbol.
Dos cifras de Soto
95 partidos suma Soto en el fútbol alemán: 64 en la Bundesliga 1 y 31 en la 2.
8 goles ha marcado en la liga teutona (5 en primera y 3 en segunda).
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